四大文明古國的說法，在中原大地第一次出現，是由梁啟超提出的，而他提出這個概念，是因為受到當時西方考古學的影響。從20世紀初開始，這個說法一直延續至今。四大文明古國，指的是古埃及、古印度、古中國以及古巴比倫。當然，在某種意義上來說，四大文明古國只是扮演了“代言人”的角色，其背后真正所指，還是世界上四大文明發源地，分別是兩河流域、尼羅河流域、印度河流域、黃河流域。

這種說法，在20世紀初的時候是沒有什么太大問題的，但隨著新的考古學的發展，人們發現單純四大名文明似乎并不完善，于是慢慢又添加了南北美洲，兩個獨立成長起來的古文明。只是更多的時候，人們對過去的說法已經習慣，所以沒有事實更新，僅僅在一些特定的著作里進行了提及，比如《全球通史》。但很多人注意到，在這其中，另外一個文明古國似乎沒有排上號，那就是希臘。

要知道，在希臘的歷史上，也曾出現過非常先進的文化，古希臘甚至被譽為西方文明的發源地。后世對古希臘文明，多時溢美之辭，很少有指責，相對其他四大文明備受爭論，古希臘更像是一個“三好學生”。可四大文明古國，為何將其排除在外了呢？細細究來，普遍認為是這兩個原因。

其一、古希臘文明是一種“次生文明”

何為次生文明？顧名思義，意思是指不是原生的產物。像前面提到的四大文明，普遍都是當地領域自生自長的一種文明，沒有受到外來文化的輸入和影響，從當地起源，影響和輻射周邊，這種叫做文明的源生地。

而希臘因為靠近埃及和巴比倫的原因，受兩者的影響非常大。一個簡單的例子，古希臘的文字是繼承自腓內基人，而腓內基字母則大致可以追溯到埃及圣書體衍生出的一種拼音文字，這一重要的標識沒有獨立性，所以很難被劃為獨立的文明。

除此之外，很多考古學家認為，無論是古希臘的農業技術，還是所培育馴養的特色物種，也是從外界傳來。在對后世的影響方面，古希臘都是無法跟四大文明古國相提并論的。

其二、古希臘文明更多的是一種城邦文明，而沒有存在過獨立的國家

如果對四大文明的發源地追根溯源，無論是黃河流域，還是兩河流域，當時都已經出現了國家的形態。雖然這些國家在后期有的受到侵略、顛倒和覆滅，但就古希臘文明而言，從來都沒出現過獨立的國家，充其量只不過是眾多的城邦組合在一起，卻從來沒有實現過統一。也正是因為如此，也就無所謂稱得上“古國”一說了。