北朝：386年—581年，是南北朝時期北方五個朝代的總稱，有北魏、東魏、西魏、北齊和北周五朝。

拓跋珪建立北魏

北魏：386年—534年，是鮮卑族拓跋珪建立的政權，也是北朝第一個王朝。共歷20帝，享國148年。

386年拓跋珪趁前秦分裂自稱代王，重建代國，同年改稱魏王。398年，拓跋珪遷都平城稱帝，定國號為“魏”，史稱“北魏”。拓跋珪執政晚期沉迷酒色，猜忌多疑。409年，被兒子拓跋紹刺殺。其長子拓跋嗣誅殺拓跋紹即位。拓跋嗣在位期間體察民情，選賢任能，拓展疆土。410年至414年間，北伐柔然。422年至423年間，征伐南朝宋，奪取青州、兗州及黃河南岸要地。

423年，拓跋嗣因病去世，長子拓跋燾即位，年僅16歲。

拓跋燾統一北方

424年，柔然再度挑釁，拓跋燾便集中力量打擊柔然。至429年，柔然勢力大減，臣服于北魏。430年，大宋皇帝劉義隆北伐，魏將王慧龍、韓延之、安頡等人率軍頑強抵抗，反擊宋軍，宋軍無力抵抗，北魏先后攻克金墉、洛陽、虎牢、滑臺等地。431年拓跋燾又滅胡夏，平山胡，西逐吐谷渾。

432年—439年間，拓跋燾先后攻克北燕，降服北梁，使北方再度統一。

450年，南朝宋經過元嘉之治后，國力昌盛。宋文帝劉義隆下詔北伐，前期取得短暫勝利，但之后接連敗退，拓跋燾幾路遠征軍都進兵至長江北岸，但魏軍還不具備渡江滅亡南朝的條件，于是北歸。

452年，太監宗愛誅殺拓跋燾，并擁立拓跋余即位。

拓跋余縱情酒色，宗愛為大司馬、大將軍、太師，專權跋扈。452年，拓跋余被宗愛殺害。同年，其侄子拓跋濬即位。

拓跋濬誅殺宗愛等人，平定內亂，休養生息，安定民心。

465年，拓跋濬去世，太子拓跋弘即位。

馮太后與孝文帝改革

拓跋弘即位時年幼，又有大將軍乙渾作亂。馮太后詔命殺死乙渾，并臨朝聽政。拓跋弘喜好佛法，471年，傳帝位于年僅5歲的太子拓跋宏。

476年拓跋弘去世，馮太后以太皇太后之名二次臨朝稱制。

馮太后足智多謀，有豐富的政治經驗，自477年以后，她著力于漢化改革。孝文帝拓跋宏自幼在馮太后的精心撫育下成長，十分孝敬馮太后。孝文帝生性謹慎，事無巨細都要稟馮太后旨意。

490年，馮太后病逝，同年24歲的拓跋宏開始親政。

孝文帝親政后進一步推行改革。494年，孝文帝以南伐為名，遷都洛陽，全面進行漢化改革。改革以鮮卑為首，穿漢服，用漢語，改漢姓，與漢族聯姻。皇族拓跋氏改姓元氏，拓跋宏改名元宏。孝文帝改革，大力促進了民族融合與文明進步。

499年，孝文帝去世，年僅33歲。同年，太子元恪即位，“六輔”秉政。

北魏盛極而衰

元恪在位期間，擴建洛陽城，繼續鞏固改革成果。他篤信佛教，廢除子貴母死制度。此時的北魏國力強盛，向南攻取漢中，向北攻打柔然。然而輔政親王們帶頭腐敗，元恪沒有及時采取有效方法節制，導致上行下效，貪腐之風盛行，階級矛盾激化，人民起義此起彼伏。在元恪執政后期，高肇專權，朝政黑暗，北魏王朝盛極而衰。

515年，元恪去世，太子元詡即位。

元詡即位時年僅6歲，權臣元乂與太后胡氏相繼擅權專政，胡作非為，引發六鎮起義，北魏王朝國力衰退。

528年，元詡因不滿胡太后專權，密詔爾朱榮進京勤王。密詔外泄，元詡遭胡太后毒殺。

胡太后以皇女元姑娘詐稱皇子，立為皇帝，自知無法欺瞞后又另立年僅3歲的元釗（元詡族侄）為帝，天下嘩然。

河陰之變，北魏王朝走向崩潰

元詡去世后，爾朱榮擁立元子攸（拓跋弘之孫）為帝，興兵攻入洛陽，殺胡太后，小皇帝和兩千多名宗室大臣都被屠殺，史稱河陰之變。

此后，爾朱榮擅權專政，覬覦帝位，元子攸如同傀儡。530年，元子攸籠絡身邊可用之人，誘殺權臣爾朱榮和太宰元天穆。然而軍政大權都掌握在爾朱榮家族手中，僅隔3個月，元子攸被爾朱兆（爾朱榮堂侄）俘虜并殺害，爾朱世隆立元曄為帝。元子攸死后，元曄失去利用價值被迫禪位給元恭。

531年，元恭即位。同年，爾朱榮的政敵高歡擁立元朗即位。高歡擊敗爾朱氏后獨攬大權。532年，高歡以禪讓為名，廢黜元朗改立元修為帝。

北魏分裂為東魏和西魏

534年，元修不滿高歡專政與高歡決裂，遷都長安，投奔關中大行臺宇文泰。同年，高歡擁立元善見（元宏曾孫）為帝，高歡把持朝政，史稱東魏。

535年元修被宇文泰殺，宇文泰擁立元寶炬即位，建立西魏。

短暫的東魏

東魏：534年—550年，歷時17年，1位皇帝。

547年高歡去世，長子高澄承父職，把持東魏朝政。549年高澄被刺死，其弟高洋繼承了高澄權勢。

550年，元善見被迫禪位給高洋，建立北齊，東魏滅亡。

高氏建立北齊

北齊：550—577年，北魏權臣高歡次子高洋建立，享國28年，歷經6位帝王。

550年，高洋即帝位，國號為齊，史稱北齊。

高洋在位初期待勵精圖治，選賢任能，國力一度昌盛。但高洋執政后期自恃功高，昏庸荒淫。

559年，高洋暴斃，年僅34歲，太子高殷即位。

560年，高演（高洋同母弟）兵變篡位。高演在位期間，選賢任能。

561年，高演去世，同母弟高湛即位，高湛在位間，肆意誅殺宗室大臣，朝政混亂。

565年，高湛傳位給太子高緯。高緯在位期間荒淫無道，親近奸佞，誅殺忠臣，國力衰敗。

577年，高緯傳位于太子高恒。同年，國都淪陷，高緯和高恒等人被宇文邕害死，北周取代北齊，北齊滅亡。

西魏

西魏：535—557年，歷經22年，傳3位帝王。

535年，宇文泰擁立元寶炬稱帝，建立西魏，宇文泰掌握軍政大權。

551年，元寶炬去世，太子元欽即位。554年，元欽不甘心做傀儡皇帝，謀殺宇文泰未成，反被宇文泰毒殺。同年，宇文泰擁立拓跋廓（元寶炬第四字）即位，恢復拓跋本姓，軍政大權徹底落入宇文泰手中。

556年，宇文泰在北巡途中病死，臨終前囑托侄子宇文護幫助宇文覺（宇文泰嫡長子）主持軍國大事。同年，宇文護逼迫拓跋廓禪位給宇文覺。

557年，宇文覺代魏稱王，建立北周，宇文護掌握實權，西魏滅亡。

宇文氏建立北周

北周：557—581年，宇文覺建立，歷經24年，傳5位帝王。

557年，宇文護擁立宇文覺，同年，又殺宇文覺，另立宇文毓（宇文護庶長子）。560年，宇文護又殺宇文毓另立宇文邕（宇文泰第四子）。

572年，宇文邕誅殺宇文護，掌握朝政。宇文邕大力進行改革。

宇文邕獨掌朝政后推行均田制，加強中央集權，整備軍隊，積極準備兼并北齊。

576年，宇文邕發七路大軍一舉滅齊，俘虜北齊后主，北朝再度統一。

宇文邕治理下的北周政治清明，國力強盛，百姓安居樂業。

578年，宇文邕病逝，太子宇文赟即位。宇文赟在位期間沉溺酒色，暴虐荒淫，北周國力日漸衰落。

579年，宇文赟禪位給長子宇文闡。

580年，宇文赟病逝，楊堅輔政。

581年，楊堅廢靜帝宇文闡，建立隋朝，北周滅亡。

至此，南北分裂300多年的中國再度統一，南北朝正式退出歷史舞臺。