我們都知道，在我國漫長的封建社會里，存在著很多的朝代更替，比如隋朝之后是唐朝，宋朝之后又是元朝，諸如此類。

而對于每個朝代的各個時期，現代的書籍里習慣用“公元XX年”來描述。但在古代，其實都是用“年號”來記載的，比如明朝的萬歷、清朝的乾隆等等。

那么，封建王朝的“年號”，是怎么來的呢？

首先，年號是古代各封建王朝的帝王用來紀元、也就是記錄具體年份的代號。也就是，年號并不是從來就有的，也不是什么歷法。和我們常常說的農歷、公歷沒有任何關系。

我國歷史上，第一個年號出現在漢朝，第一個使用“年號”的皇帝是漢武帝劉徹。

劉徹在公元前141年即皇帝位，便把年號稱為“建元”，而公元前141年就成了“建元元年”。漢武帝這個“建元”年號，其實也有一種“開宗立派”的意味在里面。

因為在他之前的皇帝，都沒有這個做法，所以，“建元”其實也有一種開天辟地的意思。

從漢武帝開始，之后的各個王朝都有年號。每個皇帝都有自己的年號，有的還不止一個。

除了明清兩代的皇帝慣例一生只用一個年號外，在此之前，更換年號似乎就看皇帝的心情，可以隨意變更。也就是說，一個皇帝可以有多個年號。

比如漢武帝，就有：建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天漢、太始、征和等十個年號。

自從漢武帝開了這個先河之后，歷朝歷代的皇帝在即位之初，便有更換自己年號的習慣。這個習慣也一直承襲到明清兩代。那么，離我們最近的一個年號是什么呢？

或許會有人說，是不是清朝最后一個皇帝“宣統”？

答案是否定的。因為嚴格說來，清朝之后，還有袁世凱復辟這個短暫的插曲。袁世凱1915年竊位稱帝，就把民國五年為洪憲元年，但他的皇帝只做了不到三個月便完蛋了。

雖然袁世凱的皇帝沒做多久，但“洪憲”卻成為事實上的最后一個年號。這個做法，受漢文化影響深遠的日本，甚至還保留至今。

年號的命名方式，有的雖然隨意，但絕大部分都是寓意深遠，往往需要字字斟酌，煞費苦心。這是由于封建帝王們都想用吉祥如意的字眼，以起一個“好兆頭”所致。所以，歷朝歷代的年號就難免會有重復的。

比如宋太祖趙匡胤用過“干德”，在此之前，五代前蜀就用過了，只是趙匡胤不知道而已，甚至在此之前，隋末的起義軍輔公祏也用過“干德”的年號了。