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清代的官方史料中經常有“地方大員”這個說法，至于哪些人才算是地方大員呢？這個也是有明確規定的，即總督、巡撫、布政使、按察使這四個官職。
關于督撫、布政使御史之前寫過很多，這里不再細表，重點還是講一講按察使。為何要講按察使呢，這是由于有些讀者朋友對這個職務還存有一定的誤區，主要是在職掌方面。
按察使這個官職是沿襲明代的，但按察使這個名字在歷史上很早就有，起初叫巡察使。唐睿宗時改巡察使為按察使，宋仁宗時又將轉運使改為按察使。不過唐、宋時期的按察使主要職責還是巡察地方，可以理解為中央派出的欽差大臣。
按察使主管刑獄之制源于遼代，當時遼圣宗向全國各路派出特使，以稽查各地的刑獄，所以從這以后，按察使的稱呼發生了變化，加上了“提刑”二字，簡稱“臬司”。
朱元璋建國后，在地方設立三司，承宣布政使司分管民政、提刑按察使司分管刑名、都指揮使司分管軍政。這三司是平行的沒有隸屬關系，所以都是地方的最高長官。
朱元璋的這個制度設計后來證明是很不靠譜的，三司都是一把手，容易出現互相推諉、扯皮的情況，所以明中期以后，才逐漸出現了巡撫、總督，以節制一省或數省軍政、民政。但需要說明的是，明代中晚期，三司仍然是地方最高行政機構，督撫不算地方官。
清入關承襲明制，在地方設立三司，但清初時期地方的行政組織機構仍然與明代十分類似，朝廷并沒有從法律層面規定，布政使和按察使是督撫的屬吏，仍為地方長官。
順治初年，各省除了直隸以外，皆設按察使，但也有一些特別的情況。其中山西巡道兼任河南按察使；通永、天津兩巡道兼山東按察使；霸昌、井陘二巡道兼山西按察使。可以看出，這一時期按察使的設置并不規范。
康熙時期，全國各省的按察使設置情況也有一些變動，直到雍正二年才形成定制，全國十八個省份，設專職按察使，不再以巡道兼按察使銜。
清代按察使秩正三品，位于各省布政使之后，合稱“兩司”。按照清代官制，按察使例由各省運使、道員升任，如果升遷例升通政司副使、大理寺少卿以及各省布政使。
關于職掌情況，《清史稿·職官志》中說得很明白，按察使職掌有四，分別為：
1、辦理刑名案件，勘核詞狀，管理囚犯；凡較重大之案件，則須會議布政使辦理，并報于部院；每年秋審，則充主稿官；
2、管理該省之驛傳事務；
3、凡遇大計之年考核外官，由按察使充任考察官；
4、凡遇鄉試之年，由按察使充任監試官。
從以上四點來看，各省的按察使主要管理的還是刑獄和驛傳這兩大事務，至于鄉試、大計時充任監試官和考察官，只是臨時的差事。
按察使分管一省的驛傳事務是最容易被人忽視的，如果和現在進行對比，按察使就類似于省政法委書記兼交通廳廳長。和刑獄相比，清代的驛傳也是很重要的一項行政事務。
清代的驛站系統十分發達，朝廷與地方的公文往來，以及官員上任、出差等都離不開驛站，尤其是在用兵時期，還要臨時修建一些驛站。清代全國共有幾千個驛站，所花費的人力、物力十分巨大。每個省的驛站很多，以知縣、知府這些地方官來協調顯然很難，所以按察使分管驛傳事務，可以進行全局協調。
說布政使、按察使是督撫的下級，這話大致不虛，但這是乾隆以后的事情了，具體是指乾隆十三年以后。因為這一年，全國的督撫制度得以完善，確定了全國八督十五撫的定制。
此前，督撫與兩司的關系尚不明確。明代時兩司作為一省之長，每隔三年，布政使、按察使要“率其府州正官，朝覲京師，以聽察典”。
清初時期，這個制度還是被沿襲下來的。康熙年間廢除此制，兩司不再入京朝覲，所以也就沒有了直達皇帝之權了，康熙帝廢除兩司朝覲之制，確實標志著其作為一方之長的地位的喪失。但這僅僅是形式上面的，并沒有從法律層面形成制度。
乾隆十三年，隨著督撫制度的確立，乾隆皇帝在上諭中規定：外官官制“首列督撫，次列布按”，地方由督撫“總制百官，布、按二司皆其屬吏”。這就從制度上分清了督撫與布按的隸屬關系。
劉原明