在北京建國門立交橋的南面，有一座雄偉古樸的古觀象臺，臺子上面安放著一些巨大而精密的古代天文儀器，人們 從很遠就可以看見它們。這座古觀象合，就是元代杰出的天文學家郭守敬主持修建的。

郭守敬(1231—1316)是邢臺(今河北省邢臺市)人，由于他的祖父郭榮在數學和水利方面有很深的造詣，所以他從小耳濡目染，學到了許多科學知識。他祖父見他聰明好學，就把他送到精通天文、地理、數學的老朋友劉秉忠那里去學習。 后來郭守敬被推薦給忽必烈，忽必烈很欣賞他，讓他擔任管理水利的官職，他的名氣漸漸大起來。

郭守敬最大的成就就是編制了一部新的歷法《授時歷》。

元代為什么要編新歷法呢？

因為在元代統一全國以前，歷代都使用祖沖之編制的《大明歷》，但是《大明歷》已經使用700多年了，跟當時的天象誤差越來越大，給生產和生活帶來很大不便，所以迫切需要有新的、準確的歷法。忽必烈也看到了這個問題，他在滅了南宋之后，就成立了專門機構修改歷法，并派郭守敬和王恂負責這項工作。

要編制精確的歷法，就要有精密的儀器進行實地測驗。 郭守敬見原來的儀器年久失修，就親自動手改造和創制出許多天文儀器。他把過去的洋儀改裝成更簡單精確的裝置，叫做“簡儀"，又改造了圭表，研制出仰儀、景符等天文儀器。

有了這些先進的儀器，郭守敬于1279年在全國范圍內開始了實地測量工作。

為了測得精確的數據，郭守敬在全國設立了27個測影點，這些測量點東起朝鮮半島，西到河西走廊，北從西伯利 亞，南到南中國海，遍布全國各地區。郭守敬也親自帶隊南下，在經過河南登封縣吿城鎮的時候，設計并建造了告城觀星臺，這座觀星合至今仍保存完好。郭守敬最后到達最南邊的南海進行測量。

郭守敬還在大部城東的墻角處，修建了一座新的司天臺（天文臺），安放他精心制作的各種最新式的天文儀器，用于夜里進行天體觀測。這就是今天北京的古觀象臺。

經過艱苦細致的測量，郭守敬等人得到了大量最新數據，掌握了日月星辰的變化，在這個基礎上，終于編制完成 了新的歷法。忽必烈對這項成果也非常贊賞，親自定名為《授時歷》，就是說，這本歷法是要告訴老百姓日月時光，不要錯過農時。這部新歷法當年就正式在全國實行了。

《授時歷》是一部非常科學的新歷法，舉個例子吧：郭守敬測出地球繞太陽一周的時間是365.2425日，比實際時間只差26秒，《授時歷》就是采用的這個數據，這樣精確的數據， 在世界歷法上也是第一次。

它與現在國際上通行的格利哥里歷的周期相同，但是格利哥里歷比《授時歷》晚了整整三百年。