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在清朝巡撫一般是省一級的最高行政長官，這一職務集地方行政、司法、吏治、軍事等大權于一身。同時也是中央聯系地方重要的橋梁之一。
用現在的話來說相當于省長這樣的一個職務，但是它和現在意義上的省長有很多的不同，下面將從以下幾方面來進行闡述：
清代巡撫一般是二品文官
巡撫這一制度其他朝代都無，最初起源于明朝。明洪武二十四年（1391年）命太子朱標巡撫陜西，這是巡撫之名的由來，但與后來的巡撫制度無關。
明宣德五年（1430年）皇帝派遣六侍郎往各地督理稅糧，此為巡撫專設之始。其一開始為臨時性的差遣官，在明朝中后期逐步開始向常設的地方官轉化。
清朝建立后，因為疆域遼闊、民族眾多、社會風俗各異、更為了加強實際統治地方的需要，全面繼承了明朝巡撫這一制度，并在實際的統治過程中不斷的對其進行調整，讓這一制度日趨完善，最終使得巡撫成為總管一省地方軍政、民政的封疆大吏
《清朝文獻通考》里面說：“我朝（清朝）則巡撫各有定員，分寄以守土之責，以京朝官之銜兼統民事，略如古之行臺省及元之行中書省。其有專設總督者，亦必以督臣兼巡撫事。
顯然，惟有巡撫“于一省文職無所不統” ，他為一省的最高行政長官，即省長。但是，巡撫也管軍事，總督對所轄之巡撫民事也無所不統。具體來說，巡撫職權包含以下方面：
第一，既是地方官，又是京官。
清代巡撫是坐鎮地方的封疆大吏，統攬一省或數省之軍政，同時又是皇帝在地方的直接代理人，所以與一般地方官不同，其使用關防作為權力的憑證，而不是官印，帶有欽差性質；像朝中官員一樣參加“京察”考核，而不是與地方官一起參加“大計”考核。
巡撫對地方重大事務的處理，必須秉承皇帝旨意進行，而清朝皇帝一般采取陛辭與陛見和頒發諭旨等措施對巡撫發布指示，并加強對巡撫的控制，進而通過巡撫將“惶惶圣旨”貫徹于地方。
同時，巡撫坐鎮地方，身為一省或數省的最高軍政長官，除通過正式公文——題本向皇帝匯報地方事務的處理意見外，還必須通過與皇帝的私人信件——密折的形式，隨時把地方發生的事情稟報皇帝，以便皇帝及時準確地了解地方狀況，然后指示方略。
第二，無所不包的地方職權。
巡撫除具有地方最高的行政決策權、司法審結權和思想文化的控制權外，其監察權、軍事職責都非常重要。巡撫的監察權包括三個方面：
（1）對所屬文官布、按兩司、學政以下，武官提督以下的各級官吏行使考核權，對所屬文武官員緣事獨具具本題參之權。
（2）對文職道、府以下，武職副將以下官員的提調權。這是皇帝賦予督撫的直接人事權，可以不經吏部任命地方官員，只報部備案。提調的范圍因時因地而異，一般在50%左右。
（3）行取知縣和向中央推薦各種官吏。督撫賦有經常性向中央推薦官吏之責；每三年一次，督撫還得將有守有為、聲名卓著者“送京擔任科道等官職，以收得人之效”。
在軍事方面，巡撫有自己的直屬部隊——撫標。但是總督是一省或數省綠營的最高統帥，有直接指揮權，不設總督省份由巡撫負責。平時，巡撫要定期對綠營兵進行操練檢閱。
戰時，總督親自或指派轄區內提督、總兵指揮參戰；巡撫則主要負責后勤供應，保障軍用物資之需。
此外督撫還有制定地方政策、法規即省例之權。可見，從大的方面講，清代督撫是集行政、司法、監察、軍事、思想、文化等諸權于一身，可謂無所不包，無所不統。
第三，既統又不“統”。
清代巡撫在地方有無所不包、無所不統之權，闔省文武屬官無不對其俯首聽命。然而，巡撫則并不以處理瑣屑、繁雜的地方日常事務為己任，對地方事務只起決策、控制之效，即“正己率屬，察吏安民”。
才是其主要責任目標。巡撫作為地方政治中心的長官、省政府的首領，一切地方事務的處理都須巡撫用正式公文——題本向皇帝匯報。
也就是說，只有巡撫或總督有權與皇帝正式聯系地方事務，但具體的事務則由省政府的各職能部門處理。
以上就是清代巡撫所掌握的權力，作為地方的封疆大吏，他對地方的作用是十分重要的，也是中央控制地方最主要的幫手之一。
陳俊明