西元1271年，蒙古汗國可汗忽必烈宣布，改蒙古汗國的國號為大元，同時宣布改大汗尊號為皇帝。真正意義上的元朝，其實是從這一年開始的。第二年，忽必烈以元朝朝廷的名義宣布將元朝的中都（今天的北京）升格成元朝的京城，并將其更名為大都——歷史上的元大都，就是這么來的。

那么問題來了：為什么忽必烈選擇定都在北京？

這個問題頗為龐大。

1、忽必烈的基本盤

早在成吉思汗過世后，蒙古汗國事實上就奉行分封制度：即蒙古宗室各自在自己割據的地區建立汗國。而蒙古大汗，則是眾多汗國的共主。不過，蒙古汗國大汗的人選，并非簡單的父死子繼，而是通過宗室貴族開會研究。

比如成吉思汗去世后，汗位是由窩闊臺繼承。窩闊臺汗去世后，他的兒子貴由汗繼承汗位。不過，貴由汗去世后，在蒙古貴族的推舉下，成吉思汗另一個兒子托雷的后代蒙哥繼承了蒙古大汗的汗位。

蒙古蒙哥汗過世后，蒙古貴族推舉阿里不哥擔任新的蒙古大汗。但是忽必烈反對這一決定，于是蒙古汗國爆發一場內戰。內戰的結局是忽必烈取得了汗位。但是，其他有領地的蒙古王爺們——比如割據波斯的旭烈兀以及割據東歐的金帳汗國，大多對忽必烈的汗位采取模棱兩可的態度。

換句話說，忽必烈擔任蒙古大汗期間，其真正的影響力，已經遠非蒙哥汗時代可比。并且，在當時，南宋還存在。

因此忽必烈選擇都城，就得考慮自己實際控制的地盤來定都。

2、北京的優勢

其實早在遼代時期，遼朝就將今天的北京，命名為“南京”。事實上，過了遼國的南京不遠，就是北宋和大遼的邊界。遼朝之所以設立南京，主要的因素其實就是為了方便掌握燕云十六州。畢竟，燕云十六州為大遼貢獻太多的資源。

金朝的情況和遼朝類似。金朝選擇將遼朝的南京，命名為中都。并且長期以來，中都都是金朝的首都。直到金朝后期，蒙古成吉思汗崛起，金朝皇帝為了躲避蒙古軍隊的鋒芒，不得不遷都到了開封。

忽必烈擔任蒙古大汗期間，金朝、西夏都已經成了歷史。而忽必烈選擇定都今天的北京，其實原因在于以下幾點：

第一，北京北有燕山山脈，南邊則是黃河、江淮，此外，還可以連接東北塞外。地理優勢很明顯。元朝朝廷可以利用這一交通要沖，輻射很多地區；

第二，一旦金朝故地出現反對元朝的力量，元朝朝廷定都大都，也可以第一時間針對變故做出有力的應對；

第三，一旦金朝故地的反元力量壯大，元朝君主也可以出逃到朔漠地區。事實上，元朝是被來自南宋故地的起義軍推翻的。但是，元順帝能及時出逃，也和元朝定都在元大都有關。

考慮到交通便利，而且進可攻、退可守等優勢，因此，忽必烈自然要把北京，設立為元朝的大都。