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民間將清明節、中元節以及寒衣節并稱為中國三大“鬼節”。
寒衣節，又稱“十月朝”、“祭祖節”、“寞陰節”，它和清明節、中元節等一樣，都是我國祭祀祖先的重要節日。
農歷十月初一，天氣已經寒冷。在古代，任何一點風吹草動般的天氣變化，都會給古人直觀的感受和體驗。由于社會生產力低下，科技不發達，一旦有極速的降溫降雪等惡劣天氣的發生，都可能會給人們帶來致命的打擊。
所以，古人們會在氣候變冷之前，都會提前縫制御寒衣服，儲備好相應的越冬食物等。
《詩經·豳風·七月》記載“七月流火，九月授衣”，就是此意，意思就是說從7月開始，天氣逐漸從酷熱轉為涼爽，9月開始，天氣開始慢慢變涼，古人就要縫制衣服，準備過冬了。
農歷十月初一，天氣已寒，在這一天，古人有授衣、祭祀、開爐等習俗，以此來提醒人們，寒冬就要來了。
寒衣節，最早起源于周朝的一種祭祀，但是有準確的文字記載的朝代出自于宋代。
自古以來，中國是一個講究孝道的國家，天氣寒冷了，在想到為自己、家人們添置御寒的衣裳的同時，也會想到逝去的親人。人們怕已故的親人、祖先缺衣少穿，便會在這一天祭祀的時候，焚化冥衣給祖先，稱之為“送寒衣”。
根據《東京夢華錄》記載，東京汴梁九月：
“下旬即賣冥衣、靴鞋、席帽、衣段，以十月朔日燒戲故也”，至“十月一日”，則“士庶皆出城饗墳，禁中車馬出道者院及西京朝陵。宗室車馬，亦如寒食節。”
意思就是寒食節這一天，需要祭祀已亡故的親人們，祭祀時除了要擺供食物、香燭、紙錢等日常供物之外，還要為逝去的親人們燒去冥衣、靴鞋、席帽、衣段等擋風御寒衣物，以免他們受寒受苦，以此表達孝道和悲憫誠意之心。
從中也可以看出，寒衣節的習俗在當時已經相當成熟，且非常隆重。如今，民間過寒衣節的節日習俗漸淡。
在古代，寒衣節的習俗主要體現在兩個方面：授衣、燒衣。第一，燒衣，也就是前面具體提到的。第二，授衣。授衣，除了自己制作外，還有朝廷頒發的，主要是公職人員，國家公務員可以領皇帝賞賜下來的棉衣。
《東京夢華錄》記載：“十月日，宰臣已下受衣著錦襖三日。”
《歲時雜記》也記載：“十月朔，京師將校禁衛以上，并賜錦袍。”
這也從另一方面反映，在當時，寒衣節是一個相當被重視的節日。
在古代，在經歷了社會的各種戰亂和朝代變更后，貴族階層逐漸被打破，市民階層也在逐漸崛起，尤其是到了宋代的時候，提倡于士大夫共治天下，公職人員的政治地位得以提高，福利待遇也跟著提了上來。那時，不僅是寒衣節，包括端午節等習俗節日，都能獲得比較好的福利待遇。
值得一提的是，授衣的習俗，最早其實是在9月，到了宋朝時，這一習俗才被移到了10月。隋唐五代時，授衣時間甚至不是固定的，通常在九月的某一天。到了宋代時，朝廷給百官授衣的時間固定為十月朔日。
如今，各地過寒衣節的習俗大同小異，其中送寒衣和祭祖是最核心的主題。
一些地區民間還將十月一日這天視為孤魂會，這天人們在給已故的先人們送寒衣的同時，還會給無主的孤魂燒寒衣，且晚上還會在家門前燒紙哭奠。
寒衣節同清明、中元一樣，都是祭祀祖先亡靈的節日。民間將寒衣節與清明節、中元節統稱為“鬼節”。
關于寒衣節起源的說法，被流傳最廣的是孟姜女千里送寒衣的故事。
相傳，秦朝時期，有個善良、漂亮的女子叫孟姜女。有一天，孟姜女和丫鬟在逛后花園的時候，意外發現有個人藏身在絲瓜架底下，詢問后才知道，原來此人叫范喜良，是一個逃難者，為了躲避給秦始皇修長城的苦活，翻墻進去逃難。那時，外面官兵正在抓勞工，范喜良乞求孟姜女幫忙，不要出聲，將此事透露出去。
孟姜女將事情稟告了父親，老員外找來了范喜良詢問了一些情況，見小伙子知書達理、一表人才，就暫時讓他藏身在了自己家中。經過了一段時間的相處后，老員外發現范喜良人很好，很是喜歡，且當地的適齡青年基本都被抓起修長城了，老員外和女兒商量后，打算讓范喜良做女婿。
逃難的范喜良聽聞了這個消息后，也非常開心，欣然接受了這份“厚禮”。不久之后，老兩口擇了一個良辰吉日，給新人簡單地擺了幾桌酒席，為新人成了親。
然而，結婚還不到三天，家里就闖進來了官兵，不容分說，要將范喜良抓去修長城。
范喜良被抓走后，孟姜女悲憤交加，成日思念丈夫，可是遠方的丈夫音訊全無。孟姜女焦慮擔憂不已，心想，與其在家干著急，不如直接去長城找人，見見丈夫。于是，她日夜為丈夫趕制御寒的衣裳，次日簡單地收拾行李出發了。老兩口見狀，攔也攔不住，只能任由她去了。
念夫心切的孟姜女，一路翻山越嶺，風塵仆仆，不知經歷了多少苦難，終于憑借著堅強的意志，到達了長城。
孟姜女一個工地又一個工地地打聽，始終看不到丈夫的身影。最終，不知道走了多少回，打聽了多少次，終于找到了一個在修長城的鄰村的工友。見孟姜女如此可憐，工友心中十分憐憫和同情孟姜女的遭遇，便帶著她一起打聽，為她找到了和范喜良一起出工干活的工友。
當孟姜女問起范喜良的情況時，眾人不語。后來，在她的一再追問下，終于問出了結果，原來范喜良于在上個月已經死了，遺體已經埋在了長城之下。
消息傳到了孟姜女耳中，猶如晴天霹靂。只見她眼前一黑，悲慟不已，豆大的淚珠，從眼瞼中滾滾地滴落下來。
她哭了整整三天三夜，哭得昏天黑地，最終感動了上天。天越來越陰沉下來，風也越刮越猛，后來，只聽見“轟隆”一聲巨響，一段長城被哭倒了下來。
孟姜女抬頭一看，終于看到了丈夫的遺體。之后，她含淚給死去的丈夫穿上了棉衣，重新裝殮安葬。
這段故事被傳開了之后，人們感動不已。后來，人們為了紀念孟姜女千里尋夫送寒衣的故事，便將農歷十月初一這天稱為“寒衣節”。
如今，“寒衣節”已經成為人們緬懷祭奠已故親人的風俗。每年到了這一天，人們會準備好五色紙、冥幣、香箔等，五色紙會被用來制作成衣服、帽子、鞋子、被子等。
在掃墓時，還會擺上必不可少的供品，然后磕頭祭拜，在墳前焚燒冥幣及紙做的衣物等。
一些地方，還有“燒包袱”的習俗，即將冥紙裝在一個子代理，然后袋子上寫有接收人和送者的名字，稱為“袱”。之所以如此，因為人們認為，已故的人在陰間也需要花錢，有錢就能買到許多東西，不至于挨餓受凍，所以會燒上不少的冥鈔，以此送給死者。
民間認為，給逝者燒去的東西，要燒干凈才行，否則這些陽間的東西，沒有辦法轉化為陰間的東西。
當然，這其實是一種迷信說法，不過可以肯定的是，人們對已故親人的緬懷和追憶。
由于寒衣節被稱為“鬼節”，所以，寒衣節和中元節等一樣，也有不少的禁忌講究。
比如：
第一，忌將筷子插到碗里，民間認為，這樣會引來鬼魂，和你分享食物。
第二，忌偷吃祭拜的供品，與鬼爭食，可能會遭來厄運。
第三，忌吹口哨，以免引來鬼魂的注意。
第四，忌晚上出門呼喊名字，以免被鬼魂記住……
類似的說法還有很多，當然，這其實也都是迷信說法，這里就不一一列舉。
不管怎樣，在將要到來的寒冬里，衣，是再溫暖不過的東西。寒衣節，給親人制作御寒衣裳，給遠方的親人送去寒衣，給已故的親人燒冥衣，無論是哪種，都是在表達對親人的眷念和牽掛。
不過，隨著時代的變遷，社會的發展，人們的生活節奏越來越快，寒衣節，已經漸漸被人們所淡忘。
十月初一，是寒衣節，愿我們不忘初心，時而能記起來，給自己的親人們送去一份溫暖。“寒衣”、“寒衣”，那代表的不僅僅是一個字符，更是一份牽掛和眷念。
“寒衣節”，寄哀思，尊重傳統和孝道的習俗活動。
張熙