作為世界上速度最快、最有激情的體育項(xiàng)目之一的乒乓球，它的真正起源和發(fā)源地從來(lái)沒(méi)有得到過(guò)恰當(dāng)?shù)慕忉尅?/p>

能夠得到的資料十分少而且前后不一致，因此需要對(duì)球類運(yùn)動(dòng)以及相似運(yùn)動(dòng)的歷史加以考察。從不同的資料綜合來(lái)看，球類運(yùn)動(dòng)的真正發(fā)源地是亞洲、英格蘭、北美（包括印第安地區(qū)）。同樣有大量的資料表明，有發(fā)達(dá)文化的中國(guó)和古埃及同樣對(duì)球類運(yùn)動(dòng)并不陌生。根據(jù)蒙塔古（英格蘭人，國(guó)際乒聯(lián)第一任主席）介紹，在中國(guó)的洞穴里曾發(fā)現(xiàn)了乒乓球的壁畫(huà)。

1902年，新西蘭第一次在一個(gè)圖書(shū)館里舉行乒乓球比賽。

乒乓球的起源應(yīng)當(dāng)被追溯到19世紀(jì)末后四分之一的英格蘭，隨著充滿了壓縮氣體的橡膠球的問(wèn)世，乒乓球運(yùn)動(dòng)取得了較大的進(jìn)步。那時(shí)候，人們一般在室外打草地網(wǎng)球，而天氣一旦不好，他們就在室內(nèi)打球，在一張球臺(tái)上用網(wǎng)球拍來(lái)比賽，球網(wǎng)一般是由平板、一排書(shū)或者是小罐之類的東西充當(dāng)。這種比賽被命名為“小型室內(nèi)草地網(wǎng)球比賽”，這也使得早期的乒乓球比賽形式向現(xiàn)代的乒乓球運(yùn)動(dòng)前進(jìn)了一大步。“小型網(wǎng)球”的不同種衍生形式，在英國(guó)以及它的殖民地美國(guó)普遍流行起來(lái)并且沒(méi)有固定標(biāo)準(zhǔn)的裝飾和特殊的比賽規(guī)則。

“乒乓球”第一次在正式的出版物上印刷出來(lái)，是1884年在firm.h. Ayres的目錄中間。該目錄提到了一個(gè)在一張臺(tái)上用橡膠球和方形球拍的小型室內(nèi)比賽，球拍用紙板或者是布進(jìn)行了包裝，目的是能夠讓球拍制造一點(diǎn)旋轉(zhuǎn)。

乒乓球運(yùn)動(dòng)發(fā)展過(guò)程的一大步要?dú)w功于詹姆斯·吉布（1853-1930），他是一位英國(guó)的工程師和著名的跑步運(yùn)動(dòng)員。詹姆斯·吉布到美國(guó)旅行時(shí)，偶然發(fā)現(xiàn)了一種用賽璐珞制成的空心玩具球，彈跳力很強(qiáng)。他把這種球帶回英國(guó)，并用它取代了軟木的乒乓球。于是，他就將這種球稍加改進(jìn)后，逐步在英國(guó)和世界各地推廣起來(lái)。1899年至1904年，乒乓球迅速在整個(gè)英國(guó)流行開(kāi)來(lái)，這也是乒乓球發(fā)展過(guò)程中的一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)。

詹姆斯·吉布給這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)起了一個(gè)象聲的名字“乒乓”，以此來(lái)形容球撞擊球臺(tái)或者是球板發(fā)出的響聲。乒乓球在英國(guó)非常流行，無(wú)論是夏天還是冬天，無(wú)論是在公寓、俱樂(lè)部還是在交易會(huì)上或者賓館里，都能見(jiàn)到人們?cè)诖蚱古仪颉Ｆ古仪蜻\(yùn)動(dòng)的活動(dòng)地點(diǎn)甚至拓展到了咖啡屋里和飯店里，而且在特權(quán)階級(jí)，那些貴族們甚至穿著晚裝經(jīng)常來(lái)打乒乓球。

第一個(gè)乒乓球比賽是在倫敦的皇家水族館，現(xiàn)在的威斯特敏斯特中央宮殿舉行的。在20世紀(jì)初英國(guó)出現(xiàn)了乒乓球的協(xié)會(huì)，各自的協(xié)會(huì)有不同的規(guī)則，區(qū)別主要在于記分方法和發(fā)球規(guī)則。在1907和1908年，美國(guó)的帕克兄弟購(gòu)買了在美國(guó)使用“乒乓”這個(gè)名稱的權(quán)利，命名了一百萬(wàn)個(gè)球。出售方同時(shí)不斷地為這個(gè)運(yùn)動(dòng)發(fā)明新的名字因此，乒乓球英國(guó)又被稱作“高西馬”，而在美國(guó)又被稱作“弗利姆—弗拉姆”。

最開(kāi)始的乒乓球拍是用各種材料做成的，用羊皮紙和大拍柄做成的所謂的“鏟子拍”。然后球拍上覆蓋的材料變成了紙板，帆布，玻璃砂紙，木料，繩子或者軟木。

英國(guó)人顧德，在參加一個(gè)倫敦乒乓球比賽的時(shí)候，到個(gè)藥店去買一些藥來(lái)治療他的頭疼，他發(fā)現(xiàn)藥劑師用一種橡膠拍給顧客找錢，突然想到了他可以將橡膠粘到他的球拍上。這讓他在打球的時(shí)候能夠在接觸球的一瞬間有更多的時(shí)間，這樣也就對(duì)球有了更好的控制，并且在擊球的時(shí)候有更大的威脅。這個(gè)發(fā)明使顧德在接下來(lái)的乒乓球比賽中多次獲得了冠軍。

早在19世紀(jì)末的英國(guó)，非官方的乒乓球規(guī)則已經(jīng)得到了歸納。然而，這個(gè)規(guī)則并不能適用于所有的國(guó)家，因?yàn)楫?dāng)時(shí)還沒(méi)有一個(gè)國(guó)際性的乒乓球組織。在那個(gè)時(shí)候，乒乓球采取每局30分而不是21分，而且，直到1901年，乒乓球運(yùn)動(dòng)員才把球直接發(fā)過(guò)球網(wǎng)。

英國(guó)旅行者和運(yùn)動(dòng)員把這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)推廣到了其它的地方。1901年，維也納舉行了第一屆世界乒乓球比賽，英國(guó)運(yùn)動(dòng)員愛(ài)德華獲得了冠軍。此后又舉行了一些乒乓球比賽。在停滯了一段時(shí)間以后，乒乓球運(yùn)動(dòng)又獲得了活力和生機(jī)。在英國(guó)成立的英國(guó)乒乓球協(xié)會(huì)，是世界上第一個(gè)這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)的協(xié)會(huì)組織。